류마티스관절염은 발병원인은 정확히 알 수 없으나, 관절 속 연골을 이물질로 여기고 체내 면역체계가 연골을 공격해 관절을 둘러싸고 있는 활막에 염증을 일으키는 자가면역질환이다. 움직일 수 있는 모든 관절에서 발생할 수 있으며 주로 손목이나 손가락, 발가락 관절이 대칭적으로 붓고 아프며 뻣뻣해지고 전신적인 피로감을 동반해 수개월에서 수년에 걸쳐 진행되는 만성 질환이다. 


류마티스관절염 치료는 약물 요법을 위주로 증상을 조절하면서 장기간 이뤄지며 비스테로이드 소염제, 스테로이드, 면역체계에 영향을 주는 약 등을 사용할 수 있으나 약물의 부작용으로 많은 환자들은 영양 치료에 많은 관심을 갖게 된다. 

류마티스관절염 환자는 염증으로 위·소장 점막이 변화해 영양분 흡수가 감소하고 영양 요구량이 증가해 건강한 사람과 비교해 영양상태가 불량하다는 보고가 많고 탄수화물에 비해 지방섭취가 많으며 미량 영양소를 부족하게 섭취해 영양불량상태가 될 위험이 크다. 

류마티스관절염 환자의 영양불량 원인 중 하나는 사이토카인 생성과 연관된 악액질(cachexia)로 인한 것으로 여겨진다. 즉 만성 염증 환자에서 인터루킨-1, 종양괴사인자와 같은 사이토카인이 기초대사량과 단백질 분해를 증가시키는 것으로 알려져 있다. 일부 연구 결과는 식이요법이 증상의 완화와 합병증의 위험률을 낮추는데 효과가 있는 것으로 보고하고 있다. 

관절염을 치료할 수 있는 식단은 없지만, 특정 음식들을 균형잡힌 식단에 활용하면 뼈를 튼튼하게 하고 면역 체계를 유지하며 염증과 싸우는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 균형 잡힌 식단에 이러한 음식을 추가하는 것은 통증과 염증, 관절염 증상을 완화하고 전반적인 건강을 개선하는 데 도움이 될 수 있다.

건강한 식생활을 위한 일반적인 가이드라인
(1) 다양한 음식을 균형있게 섭취한다. 다채로운 과일과 채소로 구성된 식물성 식단은 건강을 향상고 만성 질환을 예방한다. 

과일과 채소의 색이 다양하고 화려할수록 질병과 싸우는 화학 물질이 더 많이 포함돼 있다. 예를 들면 딸기, 토마토, 체리, 브로콜리, 케일 등이다. 관절염의 예방이나 적절한 관리를 위해서는 균형된 식사가 무엇보다 중요하며, 관절염으로 인한 조직손상을 최소화하기 위해서는 녹황색 채소, 감귤류, 곡식의 씨눈, 식물성 기름, 자두, 딸기, 포도, 자색 양배추, 순무 등 붉은 빛을 띤 과일이나 채소를 충분히 섭취하는 것이 중요하다. 

연구에 따르면 블루베리, 생선, 딸기, 시금치는 류마티스관절염 증상에 도움이 되는 반면 디저트와 설탕이 들어간 탄산음료는 증상악화를 보고됐다. 엽산이 풍부한 짙은 녹색 잎 채소는 메토트렉세이트를 복용하는 환자에게 특히 중요하다.

(2) 음식섭취량과 신체활동에 균형을 맞춰 적정 체중을 유지하거나 개선한다.
(3) 통곡물과 채소, 야채를 풍부하게 섭취한다.
(4) 지방, 특히 포화지방과 콜레스테롤을 적게 섭취한다.
(5) 설탕과 술을 적당량 섭취한다.

(6) 금연한다. 류마티스관절염은 면역질환으로 간질성 폐렴이나 혈관합병증이 발생할 수 있으므로 폐질환과 혈관질환을 악화시킬 수 있는 담배를 피해야 한다. 

최근 연구에 따르면 흡연이 류마티스관절염의 발생을 증가시킨다는 보고도 있으므로 금연은 반드시 해야한다.

(7) 설탕과 포화지방 함량이 높고 방부제가 포함된 가공식품을 피한다. 

(8) 과도한 소금 섭취를 피한다. 건강 성인은 소금을 하루에 2300mg 미만(4/5 티스푼)으로 제한해야한다. 과도한 소금 섭취는 세포가 스펀지처럼 물을 끌어 당겨 혈관에 대한 압력을 증가시키고 혈압을 상승시킴으로써 소금을 줄이면 뇌졸중, 신장 질환, 심장 마비로 이어질 수 있는 고혈압 위험을  낮출 수 있다. 

또한 소금을 덜 섭취하면 뼈의 칼슘 손실을 줄여 골다공증과 골절 위험을 줄일 수 있다. 류마티스관절염 환자는 치료에 일반적으로 사용되는 코르티코 스테로이드는 신체가 더 많은 나트륨을 저류하므로 소금을 매일 1500mg 미만(1/2 티스푼)으로 유지하는 것을 권고한다.

균형잡힌 식단을 통한 영양 공급과 적정 체중 유지
비만이 병을 악화시키는 경우가 많으므로 적절한 체중을 유지해야 한다. 과체중일 경우 건강하게 체중감소를 할 수 있는 균형 잡힌 식단이 권장된다. 균형된 식사를 통해 영양소 섭취의 전체적인 균형을 이루는 것이 중요하다. 

먹는 음식을 잘 조절할수록 건강과 류마티스관절염에 전반적으로 큰 이득이 있다. 류마티스관절염 환자에게 가장 흔하게 관찰되는 비타민과 미네랄 결핍은 엽산, 비타민C, 비타민D, 비타민B6, 비타민B12, 비타민E, 엽산, 칼슘, 마그네슘, 아연, 셀레늄 등이다.

균형잡힌 식단으로 충분한 비타민과 미네랄을 섭취하면 좋지만 류마티스관절염 환자의 영양 상태를 개선하기위해 도움이 되는 보충제를 복용하는 것을 적극적으로 고려해야 한다.

냉동식품 섭취를 피하기 어려운 경우에는 피자나 닭튀김과 같은 냉동 식품은 다량의 지방과 나트륨이 함유한 고도로 가공 식품은 피하고, 소스와 시럽이 없는 냉동 과일과 채소를 선택해 조리하거나 섭취하는 것이 좋다. 

냉동 과일이나 채소는 수확하자마자 포장되고 신선한 과일과 채소에 포함된 대부분의 영양을 함유하고 있다고 알려져 있다. <다음호에 계속>